Les cookies Internet : ce petit espion dans votre navigateur

Où trouve-t-on un cookie sur Internet ?

Vous allumez l’ordinateur, vous ouvrez votre navigateur préféré, et là, avant même d’avoir pu lire le premier article ou regarder la météo, une fenêtre s’affiche : “Ce site utilise des cookies, acceptez-vous ?”. Il y a de quoi soupirer. Mais concrètement, un “cookie”, c’est quoi ? Et est-ce que c’est vraiment embêtant ?

Pas de miettes ni de sucre ici : les cookies dont on va parler ne se mangent pas, mais ils ont pourtant un point commun avec ceux du goûter. Imaginez un petit post-it invisible que le site web colle sur votre ordinateur lors de votre visite. Ce post-it, c’est le cookie. Il va “se souvenir” que vous êtes passé, et parfois, se rappeler quelques détails à votre sujet.

Du salon à Internet : pourquoi parle-t-on de “cookie” ?

L’origine du mot “cookie” fait sourire. Dans les années 1970, un informaticien du nom de Lou Montulli utilisait déjà le terme “magic cookie” pour parler de petits fichiers échangeant des informations entre programmes (source : MDN Web Docs). Le mot a survécu et s’est retrouvé sur Internet, pour désigner ces fameux papiers-mémoire numériques.

À quoi servent concrètement les cookies ?

Les cookies ont mauvaise réputation, mais sans eux, certaines fonctions très simples deviendraient… très pénibles. Voici ce que font réellement les cookies courants :

• Vous garder connecté(e) : Si vous cochez “rester connecté” sur votre boîte mail, c’est un cookie qui retrouve votre chaise le lendemain. Sans lui, il faudrait retaper votre mot de passe à chaque page, chaque minute.
• Se souvenir de vos préférences : Langue utilisée, affichage préféré, choix d’accessibilité… Les sites utilisent souvent des cookies pour éviter de vous faire tout reconfigurer à chaque visite.
• Remplir votre panier d’achats : Sur un site de commerce en ligne, le panier “vous suit” tant que vous naviguez. C’est un cookie qui retient ces articles ajoutés, même si vous passez d’une page à l’autre.
• Analyser la fréquentation : Les cookies servent aussi aux sites web pour compter combien de visiteurs sont venus, quels articles sont lus, etc. Ceci aide les sites à s’améliorer.
• La publicité ciblée : Là, on met un bémol. Certaines entreprises placent des cookies pour suivre vos recherches et ensuite vous proposer des publicités adaptées… ou trop adaptées !

Quels types de cookies existent ?

Tous les cookies ne se ressemblent pas. On en distingue principalement trois grandes catégories :

• Les cookies “de session” : Disparaissent quand vous fermez votre navigateur. Ils gardent des infos temporaires, comme le panier sur un site d’achats.
• Les cookies “persistants” : Restent sur votre ordinateur plusieurs jours, semaines, voire mois. Ils retiennent que vous avez accepté la langue française par exemple.
• Les cookies “tiers” : Sont déposés par des entreprises qui ne sont pas le site que vous visitez (exemple : réseaux sociaux, pub, analyse d’audience). Ils suivent souvent la navigation sur plusieurs sites. Ce sont ceux qui posent le plus de questions sur la vie privée.

Des chiffres pour mesurer l’ampleur

Un chiffre ? Selon une étude menée en 2022 par le CNIL, un site Internet français moyen installe entre 30 à 40 cookies lors de la première visite, dont environ la moitié pour la publicité ou les statistiques. D’après une analyse du site Cookiebot, plus de 75% des cookies utilisés sur les grands sites européens sont des cookies tiers.

En France, la majorité des internautes (61%, en 2023 selon l’IFOP) disent prêter attention aux cookies et refuser ceux qui ne sont pas nécessaires s’ils en ont la possibilité.

Peut-on refuser les cookies ? Quels sont les risques ?

En Europe, la loi est claire : un site n’a pas le droit de déposer des cookies (en dehors de ceux « indispensables ») sans votre consentement. C’est pour cela que le fameux bandeau s’affiche partout depuis quelques années (source : règlement RGPD de l’Union Européenne).

• Accepter tous les cookies : Navigation la plus fluide, mais vous serez davantage suivi(e) et profilé(e) pour la publicité.
• Refuser les cookies non essentiels : Vous gardez l’accès aux services de base du site, mais il se peut que certaines fonctionnalités “pratiques” soient limitées (par exemple, besoin de se reconnecter).
• Désactiver totalement les cookies : En théorie possible dans votre navigateur, mais de nombreux sites ne fonctionneront pas correctement (connexion, paniers, préférences…).

Les risques directs des cookies sont faibles pour vous en tant qu’utilisateur “classique”. Le “danger” principal, c’est surtout pour votre vie privée : ces petits enregistrements permettent de tracer, d’analyser et de revendre vos habitudes de surf à des fins commerciales ou publicitaires.

Cookies et vie privée : ce qui est stocké (et ce qui ne l’est pas)

Un cookie ne va jamais lire vos documents, ni connaître votre nom complet ou numéro de compte bancaire sauf si vous l’avez directement fourni au site (par exemple, lors d’un achat). Par contre, voici ce qu’un cookie peut contenir :

• Un identifiant unique attribué à votre navigateur
• Des préférences (langue, affichage, etc.)
• Des références à la session (votre panier, si vous êtes connecté…)
• Des “tags” de suivi pour la publicité ou l’analyse d’audience

Un cookie ne peut, à lui seul, pirater un ordinateur. Par contre, l’accumulation d’identifiants par les publicitaires permet de tisser un portrait-robot étonnamment précis. On estime que 80% des données récoltées via cookies tiers sont utilisées dans des campagnes marketing croisées (source : Le Monde).

Comment repérer et gérer les cookies sur son ordinateur ?

La plupart des navigateurs proposent désormais un petit “tableau de bord” pour voir et gérer les cookies, site par site. Quelques exemples concrets :

• Sur Google Chrome : Cliquez sur le cadenas ou l’icône devant l’adresse du site, puis “cookies” pour les voir ou les supprimer.
• Sur Mozilla Firefox : Menu ≡ → Vie privée et sécurité → Cookies et données de site.
• Sur Safari : Préférences → Confidentialité → Gérer les données du site web.

Il existe aussi des extensions comme Privacy Badger ou uBlock Origin qui bloquent automatiquement une grande partie des cookies indésirables.

Peut-on naviguer sans cookies ? Les alternatives qui arrivent

Face à la défiance croissante, plusieurs solutions émergent pour proposer une navigation “sans cookies” ou presque :

• Les navigateurs avec blocage par défaut : Brave, Firefox (avec fonction anti-traçage), ou Tor (pour les plus prudents) bloquent déjà de nombreux cookies tiers.
• La fin programmée des cookies tiers : Google annonce l’arrêt des cookies tiers dans son navigateur Chrome d’ici fin 2024, remplacés par des technologies censées respecter davantage la vie privée (Les Echos).
• D’autres technologies : De nouveaux systèmes, comme le “local storage”, sont en test pour retenir vos préférences sans utiliser de cookies classiques.

Mais attention : moins de cookies, ce n’est pas forcément moins de suivi. Les grandes régies cherchent déjà d’autres moyens pour suivre la navigation (empreinte du navigateur, identifiants uniques…).

Quelques conseils simples pour mieux maîtriser vos cookies

• Acceptez uniquement les cookies “nécessaires” quand on vous le propose (en général il y a un bouton “personnaliser” ou “refuser tout sauf essentiels”).
• Pensez à effacer de temps en temps l’historique et les cookies, surtout sur un ordinateur partagé.
• Installez une extension de blocage si vous ne souhaitez vraiment pas être suivi(e).
• Sur mobile, vérifiez les paramètres du navigateur ou de l’application : eux aussi déposent des cookies.

La petite histoire derrière le bandeau

En quelques années, le simple “biscuit informatique” s’est transformé en star des débats sur la vie privée numérique. Aujourd’hui, un Français sur deux s’inquiète de l’utilisation de ses traces sur Internet (étude CSA, 2023). Cela explique l’avalanche de bandeaux et de demandes de consentement.

Étrangement, la question des cookies nous ramène au même point qu’au départ : être informé(e), c’est toujours le meilleur moyen de naviguer sereinement. Savoir reconnaître ce qui vous suit, ce qui vous rend service et ce dont il vaut mieux se méfier…

Les cookies d’Internet ne sont ni des monstres, ni totalement innocents. Ils sont surtout un outil. A chacun de choisir, en toute connaissance de cause, ce qu’il en fait.